Los rayos X se descubrieron en
1895 de la mano del físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen, pero la historia de
los rayos X comienza con los experimentos del científico británico William
Crookes, que investigó durante el siglo XIX los efectos de ciertos gases al
aplicarles descargas de energía. Estos experimentos se desarrollaban en un tubo
vacío, y electrodos para generar corrientes de alto voltaje. Más tarde, Nikola
Tesla, en 1887, comenzó a estudiar este efecto creado por medio de los tubos de
Crookes. Una de las consecuencias de su investigación fue advertir a la
comunidad científica el peligro para los organismos biológicos que supone la
exposición a estas radiaciones.
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| Radiografía tomada por Wilhelm Röntgen en 1896 |
El físico Wilhelm Conrad Röntgen
descubrió los rayos X el 8 de noviembre de 1895, mientras experimentaba con los
tubos de rayos catódicos. Tras cubrir el tubo con un cartón negro para eliminar
la luz visible, observó un débil resplandor amarillo-verdoso proveniente de una
pantalla con una capa de platino-cianuro de bario, que desaparecía al apagar el
tubo. Determinó que los rayos creaban una radiación muy penetrante, pero
invisible, que atravesaba grandes espesores de papel e incluso metales poco
densos.
Usó placas fotográficas, para
demostrar que los objetos eran más o menos transparentes a los rayos X
dependiendo de su espesor y realizó la primera radiografía humana, usando la
mano de su mujer. Los llamó “rayos X" porque desconocía de qué se trataba,
solo que eran generados por los rayos catódicos al chocar contra ciertos
materiales.
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| Aunque no se sabe con certeza qué tipo de tubo utilizó Röntgen cuando descubrió los rayos X, los más probable es que fuera este, la versión clásica de lo que se conocía como tubo de Crookes. Fue creado por William Crookes para investigar las descargas eléctricas en gases. |
Los rayos X se comienzan a
aplicar en todos los campos de la medicina. Tan sólo un año después del descubrimiento
de Roentgen, ya se habían escrito 49 libros y más de 1.200 artículos en
revistas científicas. Es uno de los puntos culminantes de la medicina de
finales del siglo XIX, sobre el cual se basaron numerosos diagnósticos de
entidades nosológicas hasta ése momento difíciles de diagnosticar.
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| Wilhelm Röntgen |
Por su descubrimiento, Röntgen
fue galardonado en 1901 con el primer premio Nobel de Física y donó la
recompensa monetaria a su universidad. Descartó la opción de que los rayos
llevaran su nombre, sin embargo en alemán los rayos X se siguen conociendo como
“rayos Röntgen”. La Universidad de Wurzburgo le otorgó el grado honorario de
Doctor en Medicina. También en su honor recibe tal nombre la unidad de medida
de la exposición a la radiación, establecida en 1928.
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